ホビットについての新しい曲解(2006/06/01)

[BBC] 研究によると、ホビットのような人類は、その小さな脳にもかかわらず, 石器を作るのに十分な知性をもっていたといわれている。

彼らが住んでいたインドネシアの島で発見された、鋭く尖らされた火打石は、人類の”いとこ”が先祖から道具を作る技術を受け継いだことを示唆している。

中には彼らの脳は人類の文化に見られるような複雑な仕事を実行するには小さすぎると主張するものもいる。ネイチャーの研究は、ホビットは新しい種であるというよりも脳疾患を抱えている現生人類見解を支持している。


「彼らがどのような洗練された文化を創るにも、脳のサイズが小さすぎるといわれていましたが、しかしこれは事実でなかったのかもしれません。」と、オーストラリアのキャンベラにある、オーストラリア国立大学の研究主任であるAdam Brumm氏は語る。

　 「脳サイズは非常に少なかったですが、我々が文化と呼ぶものを作る能力を持っていたと思われます。その文化には私たちがチンパンジーや他の大型類人猿でみられないような、人類的な面をもっています。」

激しい論争

インドネシアの島で発見された、古代の小さな人間の遺体は、2004年に科学外に物議を引き起こした。最初の発見をしたチームは、それが人類の系図の新しい分岐を示していると言っている。

1m（3フィート）ほどの高さの人類、Homo floresiensisは、Flores島での限られた食料に適応して、小さな身体になったと思われる未知の小さな身体と小さな頭をもつ先祖から進化したと考えている。

彼らは、火山噴火がその地域を荒廃させた、およそ1万2000年前まで生き残ったと考えられる。

その発見は最も重要な化石の発掘物の1つで世紀の発見として歓迎されたが、少数の科学者はそれに異を唱えた。

彼らは完全に新しい種であると考えるよりも、むしろ、ホビットはただ単に、脳の成長を妨げる先天性機能障害である異常小頭を抱えた現生人類であると考えている。

重要な手がかり

学者たちが先に進むには、Liang Bua洞窟の中に散らばっていた火打石の痕跡を調べる必要があった。

何人かは道具は小さな頭をもつ生き物によって作られるにはあまりに先進的で、より歴史の後期にもっと進歩した人類によって作られたに違いないと論じた。

現在、オーストラリアでインドネシアの共同の研究チームは他でLinBua洞穴で見つかった道具と他のずっと古い、いくつかの異なった島の遺跡で発見された人工物と比較している。

彼らが言うには、異なる時期の道具から似通っているとお思われる類似があり、そのことは古代の人々から長く伝わった同じ方法で道具が作られているということを示唆しているとのこと。

Brumm博士は「それは、基本的に同じ技術です。

それらの島で道具の作り方が、何十万年もの間伝わり続けたことを示しています。」と語った。

【参考】
80万年前：石の道具は、島で原始人々の存在を示す
7〜12万年前：Floresでホビットの証拠
1万年前：Floresへホモサピエンスの到着した最初の証拠

時間のギャップ

BBC担当記者はホビットが、およそ80万年前からの島に住んでいた先祖から工具製作技能を引き継いだと信じている。

「道具自体は、全く単純です」と、Brumm博士は言った。「ヒト科は、基本的に火山岩の丸い部分を取り除いていました。それは単純な製造過程でした。」

道具は食物のために植物を処理したのか、動物の皮をはいだのか、木の道具を作るために用いられたのかもしれませんが、どれも確かではありません。

しかしながら、約80万年前に作り出された道具と、LianBuaで見つかった物の間には非常に長い時間のギャップがあるので、データはすべての科学者を納得させそうにはありません。

「我々は、大きな時間のギャップがあるため、この資料が本当に関係づけられるものであることを保障することはできません。」と、英国自然史博物館のChris Stringer氏は話す。

「しかし、これらの資料はホビットは実際にはとても長い間島に住んでいた住民の子孫であるという説を後押しします。

これはホビットの変わった特徴を生み出すのに十分な時間の余裕があったということです。」

【写真】子供用HOBBIT